诺贝尔奖是以瑞典著名化学家、硝化甘油炸药的发明人阿尔弗雷德·贝恩哈德·诺贝尔的巨额遗产作为基金创立的。最初分设物理、化学、生理或医学、文学、和平五个奖项，以基金每年的利息或投资收益授予“在前一年中这些领域对人类作出巨大贡献的人”。